所谓交流电是指大小和方向都随时间的变化而周期性变化的电压和电流，通常用符号“～”或字母“At”表示。但是我们用得最多的交流电是大小和方向随时问按正弦规律周期性变化的交流电，称之为“正弦交流电”。交流电比直流电应用广泛，是因为它的产生、输送及使用较直流电优越得多，例如交流发电机较直流发电机简单。

　　特别是在远距离输电中交流电压可以用升压变压器升压输送，这样可以减少输送线路上电能的损失。

　　由于交流电的方向反复变化，因此在分析交流电时总是人为地规定电流和电压的参考方向。这里有电流参考方向和电压参考方向，要注意的是参考方向并不是电流电压的实际方向。

　　如果由参考方向计算出的电流或电压为正值，表明实际方向与参考方向相同；如果为负值，表明实际方向与参考方向相反。正弦交流电有瞬时值和最大值(亦称幅值)之分，瞬时值通常用小写字母(如“、f)表示，最大值通常用‰、厶表示。必须指出，瞬时值的概念中含有大小和方向，而最大值只有大小之分，不含方向。