19世纪末期就有。干电池在1887年才发明，微型灯泡则更晚。所以直到1899年才有手电的专利。

　　另外，早期的手电用的碳锌电池电流不稳，手电经常一闪一闪，“待机时间”也很短，所以美国英语管他叫flashlight。后来改进了，性能稳定之后推广到世界各地，而除了北美以外其他英语国家管他叫torch或者electric torch，失去了flash的意思。