起动机主要由直流串激电机(或永磁直流电机)、驱动啮合机构和电磁开关三大部件构成(减速式起动机多一套减速器，其它部件相同)。这三大部件有机结合、协同工作可顺利完成从“起动点火→啮合→旋转→起动着车→断电→退出啮合”这一完整的过程。详细的工作过程描述如下：

　　接通起动点火开关→起动继电器得电→电磁开关通电→吸合线圈和保持线圈得电→产生电磁拉 力→经过拨叉将单向器推出与飞轮啮合；与此同时主触片接通→蓄电池电能输送到电机→产生电磁转矩起动发动机。因接触片接通触点时，吸引线圈被短路，活动铁 心仅靠保持线圈的磁力保持在吸合的位置。

　　发动机起动后，在断开起动开关的瞬间，接触片仍在接触位置，此时吸引线圈与保持线圈中通过的电流相反，吸引线圈产生了与保持线圈相反方向的磁通，两线圈磁力互相抵消，活动铁心在弹簧力的作用下复位，使驱动齿轮退出；与此同时，接触片也回位，切断起动机电路，起动机便停止工作。